Au cours des années 1990, la Communauté européenne et ses Etats membres ont conclu des accords d'association, dénommés accords européens, avec chacun des dix pays d'Europe centrale et orientale. Ces accords constituent la base juridique des relations bilatérales entre ces pays et l'UE. La Communauté européenne avait déjà établi de semblables accords d'association avec la Turquie (1963), Malte (1970) et Chypre (1972).

En 1997, à Luxembourg, le Conseil européen lançait officiellement le processus qui devrait conduire à l'élargissement de l'Union. Ce processus englobe les treize pays suivants : 

Les négociations d'adhésion ont été ouvertes en 1998 avec six pays (la République tchèque, l'Estonie, la Hongrie, la Pologne, la Slovénie et Chypre), et deux ans plus tard, après le sommet de Helsinki (1999), avec six autres pays (la Bulgarie, la Lettonie, la Lituanie, Malte, la Roumanie et la République slovaque). Les négociations n'ont pas été ouvertes avec la Turquie, qui est loin de pouvoir respecter les trois critères d'adhésion.

Cependant, le Conseil de l'UE de Laeken en Décembre 2001 a mentionné les dix pays candidats qui peuvent être prêts pour l'adhésion en 2004. 

L'adhésion de la Bulgarie et la Roumanie est envisagée, au plus tôt, en 2007. 

Quels sont les critères d'adhésion ?

En 1993, le Conseil de Copenhague indique que l'adhésion aura lieu dès qu'un pays associé sera capable d'en assumer les obligations en satisfaisant aux exigences économiques et politiques. Ce sommet de l'UE fixait les « critères de Copenhague » pour les futurs membres :

• démocratiques : institutions stables garantissant la démocratie, la primauté de droit, les droits de l'homme, le respect des minorités et leur protection
• économiques : existence d'une économie de marché viable et capacité à faire face à la pression concurrentielle et aux forces, du marché à l'intérieur de l'Union européenne
• institutionnels : capacité d'assumer les obligations de l'adhésion, adopter et mettre en oeuvre l'acquis communautaire, et aussi de souscrire aux objectifs de l'union politique, économique et monétaire.